আগের ব্যর্থতা পেছনে ফেলে শিরোপা দিয়ে মৌসুম শেষ করার স্বপ্ন দেখছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। তবে সেই স্বপ্ন বেশি দিন টিকল না। নতুন বছরের মাত্র ১১ দিনের মাথায় এফএ কাপ থেকে বিদায় নিয়ে তাদের ট্রফি জয়ের আশা কার্যত শেষ হয়ে গেল। ইতিহাসে প্রথমবারের মতো এফএ কাপে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ আলবিয়নের কাছে হেরে ওল্ড ট্র্যাফোর্ড ছাড়তে হলো রেড ডেভিলদের।

সাবেক ক্লাবের বিপক্ষে আবারও জ্বলে উঠলেন ড্যানি ওয়েলবেক। তার গোলেই ইউনাইটেডের বিপক্ষে এফএ কাপে প্রথম জয় পেল ব্রাইটন। ব্রুনো গ্রুডার প্রথম গোলটি করেন, আর ওয়েলবেক শৈশবের ক্লাবের বিপক্ষে নিজের অষ্টম গোলটি করে দলের জয় নিশ্চিত করেন।

রুবেন আমোরিমকে বরখাস্ত করার পর অস্থির সময় পার করছিল ইউনাইটেড। অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে ড্যারেন ফ্লেচারের শেষ ম্যাচটিও হতাশা নিয়েই শেষ হলো, কারণ তৃতীয় রাউন্ড থেকেই এবারের এফএ কাপ যাত্রা থেমে গেল।

এর আগে এফএ কাপে ছয়বারের দেখায় ব্রাইটনকে হারিয়েছিল ইউনাইটেড। কিন্তু এবার সেই ধারার অবসান ঘটিয়ে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ২-১ ব্যবধানে জয় তুলে নেয় অতিথিরা।

১৯৮১-৮২ মৌসুমের পর এই প্রথমবার লিগ কাপ ও এফএ কাপ—দুই ঘরোয়া টুর্নামেন্ট থেকেই শুরুতেই ছিটকে গেল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ফলে চলতি মৌসুমে তাদের ম্যাচসংখ্যা দাঁড়াবে মাত্র ৪০টিতে, যা ক্লাবের গত ১১১ বছরের মধ্যে সর্বনিম্ন।

ম্যাচের ৮৫তম মিনিটে বেঞ্জামিন সেসকোর গোল কিছুটা আশা জাগালেও শেষ পর্যন্ত আর সমতা ফেরাতে পারেনি ইউনাইটেড। এর ওপর ১৮ বছর বয়সী শিয়া লেসি পরপর দুই হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়ায় দিনটি আরও কঠিন হয়ে ওঠে।

এখন ভবিষ্যতে ওলে গুনার সুলশার বা মাইকেল ক্যারিক—যেই কোচের হাতেই দায়িত্ব যাক না কেন, তাদের মনোযোগ থাকবে শুধু প্রিমিয়ার লিগে। সেখানে আর্সেনালের চেয়ে ১৭ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকায় ২০২৬ সালের শুরুতেই ইউনাইটেডের শিরোপা জয়ের সম্ভাবনা প্রায় শেষ হয়ে গেছে।

ম্যাচের শুরুতে দিয়োগো দালোত ও ব্রুনো ফার্নান্দেজের কয়েকটি ভালো সুযোগ ব্রাইটনের গোলরক্ষক জেসন স্টিল নস্যাৎ করে দেন। ১২ মিনিটে গ্রুডারের গোলে এগিয়ে যায় ব্রাইটন, আর ৬৫ মিনিটে তার বাড়ানো বল থেকেই ওয়েলবেক দুর্দান্ত শটে ব্যবধান বাড়ান।